Le modalità di insorgenza e l’espressione dei segni clinici variano considerevolmente nei pazienti affetti da displasia dell’anca. Frequentemente si osserva riluttanza del soggetto al movimento nell’intento di salvaguardare l’anca dolente. Altri segni clinici sono la modificazione della modalità della corsa con un movimento che diminuisca l’escursione articolare (corsa da lepre), difficoltà nel passaggio dal decubito alla stazione, riluttanza nel cambiare posizione, dolore alla manipolazione dell’articolazione coxo-femorale. Alcuni soggetti possono manifestare variazioni inaspettate del carattere trasformandosi da cani equilibrati, socievoli ed inclini al gioco in soggetti facilmente mordaci. Il grado di zoppia può variare da moderato (zoppia solo dopo esercizio molto faticoso) a estremamente grave in cui il cane non è in grado di mantenere la stazione quadrupedale.
Esiste una serie di fattori che influenza la manifestazione dei segni clinici, il più importante dei quali è rappresentato dall’età del cane. Sono pochi i cuccioli che mostrano dolore i primi mesi di vita anche se diventano gravemente affetti da displasia nel corso dello sviluppo. Il dolore può comparire improvvisamente e rendersi evidente alla palpitazione degli arti posteriori in cuccioli di 5-6 mesi, dopo salti o arrampicate; a volte c’è difficoltà nell’alzarsi soprattutto da pavimenti scivolosi.
La maggior parte dei cani portatori di displasia, dopo aver portato a termine la prima fase di sviluppo anomalo dell’anca, cammina e corre senza difficoltà e senza evidenti segni di dolore fino agli 11-15 mesi d’età, periodo durante il quale il dolore appare unicamente dopo intensa attività e si rendono palesi le alterazioni dell’andatura. Nei cani adulti il dolore è associato a fenomeni artrosici; si nota tendenza a stare seduto, masse muscolari atrofiche, rigidità nell’andatura, accorciamento del passo, segni che da intermittenti divengono costanti dopo 3-4 anni. L’entità del dolore è direttamente dipendente alla taglia al cane e dal suo peso; l’addestramento e l’allenamento possono mascherare fino all’età adulta una displasia all’anca asintomatica fino a quando non si verifichi un trauma o una eccessiva attività fisica.