Il cuore di un cane è estremamente simile a quello di un essere umano. In particolare è normalmente composto da quattro camere (due atrii e due ventricoli) e quattro valvole (due atrioventricolari e due semilunari). Le atrioventricolari prendono il nome di mitrale (quella che si trova tra atrio e ventricolo sinistro) e tricuspide (quella che divide le corrispondenti camere di destra). Il loro scopo è quello di consentire il passaggio del sangue solamente dagli atri ai ventricoli e non viceversa. La fase cardiaca in cui avviene questo flusso prende il nome di diastole, ed è in questo momento che i ventricoli si riempiono di sangue. Le valvole semilunari, invece, prendono il nome di aortica e polmonare. Anche queste valvole hanno lo scopo di permettere il passaggio del sangue in un senso solo; questa volta, però, si tratta del sangue che, quando i ventricoli si contraggono, viene espulso ed immesso nella circolazione. Attraverso la valvola aortica passa il sangue in uscita dal ventricolo sinistro e che è diretto in tutto l’organismo, attraverso la valvola polmonare, invece, transita il sangue in uscita dal ventricolo destro e che è diretto ai polmoni, dove potrà arricchirsi di ossigeno ed espellere l’anidride carbonica. La fase cardiaca durante la quale i ventricoli si contraggono ed il sangue viene immesso nelle due circolazioni prende il nome di sistole. In condizioni normali, dunque, il sangue venoso che ritorna al cuore dopo aver ossigenato l’intero organismo entra nell’atrio destro attraverso le vene cave. Da questo, durante la diastole, passa nel ventricolo destro attraverso la valvola tricuspide, per venire poi espulso attraverso la valvola polmonare ed andare ad ossigenarsi nei polmoni. Da qui, attraverso le vene polmonari, torna al cuore, ed in particolare entra nell’atrio sinistro e successivamente nel ventricolo sinistro da cui, attraverso la valvola aortica, viene nuovamente immesso, carico di ossigeno, nella circolazione sistemica. In un organismo normale tutte le valvole funzionano correttamente e consentono il passaggio del sangue in un’unica direzione, e tutte le camere cardiache si contraggono efficacemente, garantendo un ottimale afflusso di sangue a tutto l’organismo. Le due circolazioni (polmonare e sistemica) sono perfettamente separate tra loro, in modo che il sangue arterioso (ricco di ossigeno) e quello venoso (ricco di anidride carbonica) non possano mai mescolarsi.
La contrazione delle camere cardiache avviene grazie alle loro pareti, che sono composte di un particolare tipo di tessuto muscolare che prende il nome di miocardio. Il miocardio si contrae grazie ad uno stimolo elettrico, che è alla base della regolarità del battito cardiaco e che viene autonomamente adattato alle necessità. La produzione dell’impulso elettrico avviene in un piccolo gruppo di cellule, dette pacemaker, che si trova nell’atrio destro. Da qui, attraverso il sistema di conduzione, lo stimolo viene portato a tutti i distretti cardiaci e provoca la contrazione, con un sincronismo perfetto, di tutte le cellule muscolari che compongono il miocardio.
Il buon funzionamento dell’apparato cardiocircolatorio di un animale, quindi, richiede che tutte le strutture fino ad ora descritte (miocardio, sistema di conduzione, valvole) siano correttamente conformate e lavorino di concerto. Un’anomalia a carico di una o più di queste strutture comporta l’insorgenza di una cardiopatia. Intuitivamente, quindi, potremmo trovarci di fronte a:
– malattie del miocardio (miocardiopatie);
– delle valvole (valvulopatie);
– del sistema di produzione e conduzione dello stimolo elettrico (disturbi del ritmo, aritmie).
Questa prima classificazione, tuttavia, da sola non dice niente sull’origine della malattia, che potrebbe essere già presente alla nascita (cardiopatia congenita oppure svilupparsi nel corso della vita dell’animale (cardiopatia acquisita):
Una malattia congenita, quindi, dipende da una malformazione o da un difetto di uno o più componenti dell’apparato cardiocircolatorio, mentre la malattia acquisita si manifesta nel corso degli anni su un sistema cardiovascolare precedentemente sano. E’ necessario fare un’ulteriore distinzione circa la possibilità che una malattia sia ereditaria, cioè che possa essere trasmessa per via genetica dai genitori alla prole. Molte volte esiste un certo grado di confusione circa i termini congenito ed ereditario, che tendono ad essere spesso confusi tra loro; non è sempre vero, invece, che una malattia congenita sia anche ereditaria e viceversa. La reale ereditarietà delle cardiopatie congenite, in effetti, è stata dimostrata in via definitiva solo per alcune malattie e solo in alcune razze (ad esempio la displasia della valvola tricuspide nel Labrador; il difetto del setto interventricolare nello Springer Spaniel Inglese o la pervietà del dotto arterioso nel Barbone), anche se esistono sospetti molto fondati, ma non ancora scientificamente confermati, per un gran numero di altre razze e patologie. Esistono al contrario malattie presenti alla nascita che non manifestano caratteri suggestivi di ereditarietà: in questo caso possono essere determinate da fattori casuali, come l’esposizione della madre in corso di gravidanza a determinate sostanze tossiche oppure a malattie prevalentemente di origine virale.
Paradossalmente, anche le malattie acquisite possono essere ereditarie. In questo caso la situazione è un po’ più complicata, perché il soggetto nasce sano ma con la predisposizione a sviluppare una certa malattia nel corso della propria vita: un esempio classico di cardiopatia acquisita con carattere di ereditarietà è la miocardiopatia dilatativa, dimostrata ereditaria (sia pure con caratteristiche diverse) sia per l’Alano che per il Dobermann.
Mentre la corretta e tempestiva identificazione di una cardiopatia, indipendentemente dalle modalità con cui si verifica, è fondamentale per fornire la giusta terapia al soggetto malato, individuare un soggetto colpito da una malattia ereditaria significa non solo poterlo (se possibile) curare efficacemente, ma anche cercare di limitare la trasmissione della malattia alla discendenza, operando anche a salvaguardia della salute della razza. Per poter ottenere questo obiettivo però è essenziale che il soggetto colpito da una cardiopatia ereditaria sia identificato precocemente al fine di poterlo escludere dalla riproduzione in tempo utile. E’ quindi opportuno e assai importante che, prima di essere utilizzato come riproduttore, il nostro cane venga opportunamente esaminato (sia tramite una visita clinica che, se necessario, tramite indagini più approfondite) e dichiarato esente da malattie potenzialmente trasmissibili. Sia che si tratti di forme congenite che acquisite, una caratteristica interessante, e per certi versi anche preoccupante, delle malattie del cuore è che non sempre provocano dei sintomi. L’apparato cardiocircolatorio, infatti, è strutturato in modo da cercare di garantire il giusto apporto di ossigeno e sostanze nutritive all’organismo anche nel caso in cui una o più delle sue componenti non funzioni correttamente. Quando siamo in presenza di una malattia cardiaca che ancora non provoca sintomi, si parla di malattia compensata. Lo scompenso cardiaco avviene, invece, quando la malattia sottostante è abbastanza grave da provocare la comparsa di sintomatologia. Questo aspetto, naturalmente, è positivo se consideriamo che un organismo può continuare a vivere nonostante una disfunzione cardiaca; d’altra parte ci fa anche capire come non sia sufficiente vedere un cane che vive e gioca normalmente per permetterci di escludere che sia affetto da una qualche cardiopatia. In quest’ambito, per fortuna, spesso esistono dei rilievi clinici che consentono ad una persona esperta di identificare o anche solo sospettare la presenza di una malattia del cuore. Il veterinario che visita un animale, anche nel caso di una semplice vaccinazione, generalmente dedica una parte del suo esame all’apparato cardiocircolatorio: valutazione delle mucose, palpazione del polso ed ascoltazione del cuore ne sono parti fondamentali. Queste semplici manovre, se eseguite correttamente, permettono di identificare una gran quantità di disturbi cardiaci.
Ma quali sono le patologie cardiache di maggiore interesse in medicina veterinaria? In altre parole, quali sono le malattie che più frequentemente colpiscono i nostri animali?
